José De Cauwer, de bekende wielercommentator en voormalig ploegleider, beleeft een van de zwaarste periodes in zijn leven. Zijn oudste dochter Debbie is overleden op 51-jarige leeftijd, na een lange strijd tegen kanker.In 2016 kreeg Debbie de diagnose borstkanker. Ze onderging een operatie en chemotherapie, en leek aanvankelijk goed te herstellen. Maar enkele jaren later kwam de ziekte terug. Ondanks nieuwe behandelingen kon ze deze keer de strijd niet winnen.

Het verlies van zijn dochter hakt er diep in bij De Cauwer, die bekend staat om zijn rustige en stabiele aanwezigheid op televisie.“Ik wil helemaal niet zielig zijn, godverdomme,” zei hij zichtbaar geëmotioneerd. Die woorden drukken zijn onmacht en verdriet uit, maar ook zijn koppigheid om niet als slachtoffer gezien te worden. Hij is altijd een man geweest die rechtop bleef staan, maar nu wordt hij geconfronteerd met het ondenkbare: het verlies van zijn kind.Debbie woonde in Menen samen met haar partner Marino ‘Punk’ Bekaert, een accordeonist. Samen hadden ze vier kinderen.Marino deelde het tragische nieuws op sociale media met een kort maar pijnlijk bericht: “Mijn geliefde vrouwtje Debbie… vandaag omstreeks 12 uur in intieme familiekring overleden. Rust zacht, liefste. Voor altijd in ons hart.” De afscheidsplechtigheid vond plaats op zaterdag 5 juli, in beperkte kring, op de begraafplaats in Menen.

De dood van Debbie kwam op een moment dat De Cauwer volop bezig was met zijn werk als commentator bij de Tour de France.Hij was afwezig tijdens het begin van de Ronde, want zijn hoofd stond niet naar koers. Pas na de begrafenis keerde hij terug naar de commentaarcabine. “Het hoort bij mijn leven,” zei hij, “maar dit is van een andere orde. Dit is mijn kind.”Hoewel De Cauwer in zijn leven al veel verlies heeft gekend, waaronder zijn vrouw die overleed op 32-jarige leeftijd en twee zussen, voelde dit verlies anders.“Het is alsof een hoofdstuk uit mijn leven is uitgegomd,” vertrouwde hij toe. Hij blijft achter met zijn kleinkinderen, maar het gemis van zowel zijn dochter als haar moeder snijdt diep.

De laatste momenten met Debbie waren zwaar en emotioneel.Tijdens een van de bezoeken vroeg ze hem herhaaldelijk om vergeving: “Sorry dat ik u dat allemaal aandoe… Sorry…” Ze voelde zich schuldig omdat ze zag hoeveel pijn haar lijden hem deed. José, normaal de sterke, warme vaderfiguur, kon alleen maar toekijken hoe zijn dochter langzaam verdween.Ondanks zijn persoonlijke tragedie koos De Cauwer ervoor om weer aan het werk te gaan.Niet om zijn verdriet te ontvluchten, maar omdat hij weet dat het leven doorgaat, zelfs als het hart gebroken is. Op zijn eigen, sobere manier herdenkt hij Debbie: met respect, met liefde en met woorden die recht uit het hart komen.