Max Verstappen stelt dat het vertrek van teambaas Christian Horner bij Red Bull Racing geen invloed op zijn toekomst heeft. De wereldkampioen ging donderdag dieper in op de nieuwe koers die zijn team vaart.

Verstappen werd een halve dag voordat het Horner-nieuws naar buiten kwam via een belletje van de Red Bull-top op de hoogste gesteld. “Dat lijkt me ook de normaalste gang van zaken, dat je het zo te horen krijgt”, zei Verstappen op Spa-Francorchamps.

Over de details uit het gesprek wilde Verstappen niet verder uitweiden, maar vast staat dat er sprake is van een nieuwe koers. “Ze wilden verandering. En ik zei: ‘Oké, als jullie denken dat dit de juiste weg is: ik ben de coureur, jullie besluiten. En zo gaan we het doen’. Als ze meer over de beweegredenen willen vertellen, horen jullie het vanzelf wel.”

Het kwam voor Verstappen niet eens als een grote verrassing dat Horner na twintig jaar als kapitein op het Red Bull-schip is verdwenen. “Je weet hoe het kan gaan in deze wereld”, zei hij.

“De teamleden waren misschien eerst een beetje overdonderd. Maar ik was de dag na de aankondiging in de fabriek om mijn simulatorwerk te doen. Je gaat gewoon weer aan de slag. Voorbereiden op Spa: daar focus je je op. Dat is mijn werk. Daar word ik voor betaald.”

‘Mensen kunnen van mening verschillen’

Toch waren er nog twee hete hangijzers waarover Verstappen uitsluitsel moest geven. Dat deed hij deels, onder meer over de slechte relatie tussen zijn vader Jos en Horner.

“Mensen kunnen natuurlijk van mening verschillen”, zei hij over die kwestie. “Ik verwacht dat ook. Als iedereen het met elkaar eens is, is er juist een probleem. Meningsverschillen zijn nodig. En nu gaan we een andere richting op.”

En dan is er nog de toekomst van Verstappen zelf, die nog altijd niet heeft bevestigd dat hij ondanks een doorlopend contract ook volgend jaar voor Red Bull rijdt. “Dit maakt in ieder geval totaal geen verschil voor mijn besluit of ik bij Red Bull blijf”, zei de Nederlander.

“Voor mij is het belangrijk of we aan de auto kunnen blijven werken om hem zo snel mogelijk te maken. De laatste anderhalf jaar lukte dat niet. We proberen dit jaar, maar vooral volgend jaar wat competitiever te worden met de nieuwe regels. Dat wordt heel belangrijk voor iedereen.”

Of die stappen kunnen worden gezet hangt dus ook af van het functioneren van Horners opvolger Laurent Mekies. De Fransman valt in ieder geval in de smaak bij Verstappen. “Ik mag Laurent graag. Hij is heel aardig en een slimme vent. Hij heeft al op veel plekken in de paddock gewerkt, dat kan helpen.”

‘Was gewoon op vakantie in Sardinië’

Verstappen ging niet in op de vraag of er een kans is dat hij volgend jaar ergens anders rijdt. “Er is ook de kans dat ik morgen niet wakker wordt. Dan wordt er helemaal niet meer gereden”, glimlachte de Limburger, die wel liet doorschemeren dat het zijn wens is bij Red Bull te blijven.

“Het leven is onvoorspelbaar. Maar ik ben erg blij met waar ik ben. Ik hoop, en dat was ook het doel toen ik mijn contract tekende, dat ik hier tot het einde van mijn loopbaan rij.”

Verstappen zag ook alle internetroddels voorbij komen over een geheime ontmoeting met Mercedes-teambaas Toto Wolff op Sardinië. “Ik was daar aan het zwemmen in de zee. Het boeit me verder allemaal niet. Ik was gewoon vakantie met mijn vrienden en familie. Het kan gebeuren dat daar op hetzelfde moment ook andere mensen zijn. Er zijn meer mensen op dat eiland dan alleen ik en Toto.”

Hoewel Verstappen niet wilde terugkijken, had hij toch nog wat mooie woorden over voor Horner. “We hebben geweldige jaren gehad met geweldige resultaten. Maar de laatste anderhalf jaar zijn niet verlopen zoals we graag wilden. Dus nu is er besloten tot een koerswijziging. Iedereen moet daar natuurlijk in mee en weer vooruitkijken.”

“Al ga ik de laatste elf jaar hier natuurlijk wel blijven herinneren. De relatie met Christian verandert niet. Natuurlijk is hij hier nu niet, maar hij is nog altijd een soort tweede familie voor me.”