Christian Horner is woensdag ontslagen als teambaas van Red Bull Racing. Het lijkt een plots einde na twintig jaar aan de top, maar achter de schermen broeide het al langer. Zijn positie was door sportieve, politieke én persoonlijke spanningen onhoudbaar geworden.

Iets meer dan een jaar geleden zag het er sportief nog rooskleurig uit voor Red Bull. Het team van Horner had net een van de dominantste periodes uit de Formule 1-geschiedenis achter de rug met 21 overwinningen in een seizoen van 22 races. En ook vier van de eerste vijf races van 2024 werden gewonnen door Max Verstappen. Alles leek in het teken te staan van een langdurige hegemonie.

Veertien maanden later ziet het er totaal anders uit. Red Bull staat figuurlijk in brand. Verstappen is halverwege het seizoen kansloos voor titelprolongatie en in het constructeurskampioenschap is het team afgezakt naar de vierde plek. McLaren, Ferrari en Mercedes zijn Red Bull op snelheid voorbijgestreefd.

Bovendien zijn de geruchten dat Verstappen serieus overweegt om naar Mercedes te verkassen steeds hardnekkiger. Alleen daarom al komt het vertrek van Horner niet als een enorme verrassing, al is de timing halverwege het seizoen wel opvallend. Maar intern rommelde het al langer.

Sinds het integriteitsonderzoek naar Horner in het voorjaar van 2024 vanwege vermeend grensoverschrijdend gedrag tegen een medewerkster hing er een schaduw over zijn leiderschap. Hoewel hij werd vrijgepleit, was het vertrouwen beschadigd. Documenten en screenshots uit het onderzoek lekten uit, het verhaal bleef in de media rondzingen en ook binnen het team ontstond verdeeldheid.

Jos Verstappen krijgt gelijk: Red Bull valt uit elkaar

Waar Horner zijn machtspositie bij Red Bull juist probeerde te verstevigen, raakten onder anderen Helmut Marko en het kamp-Verstappen van hem vervreemd. De ontevreden Jos Verstappen stelde begin vorig jaar dat Horner vanwege alle aantijgingen niet kon aanblijven. “Anders zou het team uit elkaar kunnen vallen.”

Hij kreeg gelijk. De kern van Red Bulls succes dunde steeds verder uit met een leegloop van belangrijk personeel. Topontwerper Adrian Newey vertrok na achttien jaar naar Aston Martin en sportief directeur Jonathan Wheatley verkaste naar Sauber. Eerder was Red Bulls topengineer Rob Marshall al naar McLaren gegaan, waarmee hij inmiddels grote successen boekt.

Hun vertrek tekende een bredere ontwikkeling: Red Bull verloor zowel op als naast de baan zijn stabiliteit. Vooral het vertrek van Newey, het brein achter praktisch alle succesvolle Red Bull-auto’s, werd gezien als een keerpunt.

Nog voor het sportieve verval werd Verstappens toekomst onderwerp van gesprek. Tijdens het weekend van de Grand Prix van Saoedi Arabië vorig jaar dreigde de situatie te escaleren. Marko, Verstappens grootste vertrouwenspersoon binnen het team, zou worden ontslagen. Verstappen stelde publiekelijk dat hij zou vertrekken als dat zou gebeuren. Het conflict was onderdeel van een interne machtsstrijd tussen twee kampen binnen Red Bull.

Horner werd lange tijd gesteund door Thaise eigenaar

Na het overlijden van oprichter Dietrich Mateschitz in 2022 raakte de machtsbalans verstoord. Mateschitz had formeel 49 procent van de aandelen, maar was tot zijn dood ook op sportief vlak de onbetwiste leider binnen het bedrijf. Zijn dood liet een vacuüm achter waarin andere partijen hun invloed probeerden uit te breiden.

De Thaise miljardair Chalerm Yoovidhya, die al 51 procent van de aandelen bezat, kreeg na jaren passieve betrokkenheid voor het eerst zichtbare invloed op het beleid. Horner genoot van oudsher zijn steun. Marko behoorde juist tot het Oostenrijkse kamp dat zich rond Mateschitz had gevormd.

In Jeddah dreigde de interne strijd uit te monden in een directe confrontatie tussen beide kampen. Horner, die zijn positie jarenlang in stand hield door handig te bewegen tussen de twee machtsblokken, zag dat hij grip verloor toen de Oostenrijkers – met steun van Marko en Verstappen – hun positie verstevigden.

Mede dankzij de steun van Verstappen mocht de 82-jarige topman blijven. Daarmee was ook de speculatie rond Verstappens toekomst voor even gesust, maar nu lijkt een vertrek van Verstappen weer een serieuze optie. Mercedes aast op zijn komst, terwijl Verstappen ondanks een doorlopend contract tot eind 2028 geen uitsluitsel wil geven over waar hij volgend seizoen rijdt.

Vertrek van Verstappen zou rampzalig zijn voor Red Bull

Dat scenario legt extra druk op de Red Bull-top. Verstappen is niet alleen sportief, maar ook commercieel van onschatbare waarde. Zijn vertrek zou leiden tot een mogelijke implosie van Red Bull Racing. Red Bull draait al jaren alleen om Verstappen. Dit seizoen scoorde hij 165 van de 172 punten. Zonder hem zou Red Bull dit jaar een achterhoedeteam zijn.

Horner, die wordt opgevolgd door Racing Bulls-teambaas Laurent Mekies, probeerde in zijn laatste weken als CEO vooral te benadrukken dat het met zijn renstal helemaal niet zo slecht ging. Zo zei hij zaterdag na Verstappens pole op Silverstone nog dat die kwalificatieronde niet uit het niets kwam en er wel degelijk een stijgende lijn in de prestaties van Red Bull zat.

De Red Bull-top bleek het daar dus niet mee eens te zijn. Het is vooral de vraag hoe diezelfde leiding Verstappen nu gaat overtuigen te blijven. Gaat Red Bull door met de huidige technici onder leiding van Pierre Waché? Of moet ook hij het veld ruimen en gaat Red Bull het team opnieuw opbouwen? En als dat gebeurt, wil Verstappen dat proces – dat waarschijnlijk jaren duurt – dan nog wel meemaken?

Op al die vragen heeft Red Bull nu nog geen antwoord, ook al is er met het oog op de ingrijpende reglementswijzigingen in 2026 niet veel tijd. Horner was twintig jaar lang het gezicht van Red Bull. Zijn vertrek luidt een nieuw hoofdstuk in. Alleen weet nog niemand of Verstappen daaraan wil meeschrijven.Deze inhoud kan helaas niet worden getoondWij hebben geen toestemming voor de benodigde cookies. Aanvaard de cookies om deze inhoud te bekijken.