Bedreigingen, geweld en diefstallen… Het probleem met rondhangende jongeren in Neerpelt is niet nieuw, maar kende het afgelopen weekend wel een triest hoogtepunt. “In onze gemeente zijn er enkele locaties die extra in de gaten gehouden worden in verband met een verhoogde mate van overlast”, zegt burgemeester van Pelt Dennis Fransen (CD&V). “Het Kerkplein, met de aanpalende Pastorijstraat, is daar één van. Dergelijke overlast verplaatst zich immers, soms zelfs van week tot week. Zo houdt de politie extra toezicht in de stationsomgeving en op andere plaatsen in onze gemeente waar burgers meldingen maken van overlast. De situaties worden voortdurend opgevolgd.”

Bij de politie was dinsdag nog maar één klacht ingediend. “Klachten zijn belangrijk om een onderzoek te kunnen opstarten en om de slachtoffers zo goed mogelijk te helpen”, zegt commissaris Eddy Arden van de lokale politie HANO. “Tot nu toe kregen we amper meldingen. En zonder klachten kunnen we natuurlijk niet verder. We kunnen niet lukraak beginnen onderzoeken. We vragen de slachtoffers dus om zich te melden.”

Agressief

Een 23-jarige jongeman uit Pelt die zondagochtend om 3.45 uur werd aangevallen aan de kerk in Neerpelt, deed wel melding bij de politie. “Mijn zoon ging zijn fiets achter de kerk halen en heeft toen een meisje geholpen bij wie de ketting van de fiets was gevallen”, vertelt de moeder van de Peltenaar. “Op dat moment riep een groepje jongeren op hem. Toen mijn zoon niet reageerde op het geroep, kwamen de jongeren naar hem toe. Het waren drie mannen en een meisje. Ze stampten hem, vroegen hem ‘of hij wilde vechten’ en zeiden ‘dat ze hem kapot zouden maken’.”

“Mijn zoon, die gelukkig heel hard kan lopen, is richting de Gamma gerend”, gaat de moeder van het slachtoffer verder. “Hij heeft zich daar op de parking achter bakken verscholen tot de jongeren uiteindelijk zijn vertrokken. Een van de jongens reed met een fatbike richting de Leopoldlaan, de anderen verdwenen in de donkerte. Het gaat om een bende die in het centrum van Neerpelt op de bankjes zit en de buurt onveilig maakt. Ze zijn erg agressief. Mijn zoon schrok ook omdat er zoveel geweld was, hij dacht dat het een afrekening was en dat ze met hem de verkeerde in het vizier hadden.”

Aan de kerk in Neerpelt. © Geert Van Baelen

Camera’s

Het voorval met de 23-jarige Peltenaar is volgens de moeder van de jongen niet het enige. “Ongeveer een uur voordat mijn zoon werd lastiggevallen, werd een beschonken man bestolen”, vertelt de vrouw. “Zijn portefeuille lag leeg langs hem, hij was 300 euro kwijt. Van dat geweld lig ik echt wakker. In zo’n dorp als Neerpelt moet de jeugd toch nog op het gemak een pintje kunnen gaan drinken.” Ook in de buurt heerst er een zekere angst, onrust en ook frustratie. Diezelfde zaterdagnacht werd achter de kerk nog een andere Peltenaar van zijn fiets getrokken en werd er een poging gedaan om zijn portefeuille te stelen. De man raakte daarbij gewond aan de voet. Het slachtoffer is van plan om woensdag een klacht in te dienen.

De moeder van de 23-jarige Peltenaar is momenteel bezig met het verzamelen van camerabeelden. “De mensen van brasserie De Beurs proberen ons te helpen en ook aan de bibliotheek zijn we om camerabeelden gaan vragen”, aldus de moeder. “Het hangt daar vol camera’s. Als we die beelden aan de politie bezorgen, dan kunnen ze die mannen toch vatten, niet?”

Herinrichting Kerkplein

Volgens burgemeester Fransen houdt de politie de gekende overlastplekken in het oog. “De politie patrouilleert er extra, voert identiteitscontroles uit en er worden ook regelmatig mobiele camera’s opgesteld”, zegt Fransen. “De vaste camera’s in de Kerkstraat (de uitgangsbuurt, red.) en het aansluitende Marktplein zijn er destijds niet voor niets gekomen. Ze hebben een gunstig effect gehad.”

“Er staat al één camera aan het Kerkplein en die beelden mogen in het kader van een onderzoek altijd gebruikt worden, net zoals eventuele beelden van camera’s in campus De Stroming dat aan het plein ligt”, stelt de burgemeester. “We bereiden momenteel trouwens de herinrichting van het Kerkplein voor, die gepland staat voor volgend jaar. Ook daar zullen we dan permanente camerabewaking voorzien. Maar ook bij de inrichting zelf is veiligheid een belangrijk aandachtspunt. Zo streven we naar een open plein met minder donkere hoekjes en kantjes. Het is altijd een combinatie van verschillende maatregelen. De hele gemeente zomaar vol camera’s hangen is ook geen oplossing. Bij het opzetten van camerabewaking moet je telkens afwegen wat maatschappelijk verantwoord is.”