Thomas Noguchi moest twee keer kijken toen hij in 1962 de naam op zijn autopsiereport zag: het zou toch niet gaan om dé Marilyn Monroe, de wereldberoemde actrice? Maar dat was wel het geval.

Inmiddels is Noguchi 98 jaar oud, maar destijds was hij een van de jongste lijkschouwers in Los Angeles County. Daarom alleen al was het opmerkelijk dat hij zo’n groot dossier kreeg toegewezen, besefte hij later. In het boek L.A. Coroner, geschreven door Anne Soon Choi, vertelt hij zijn verhaal.

‘Standaard’ zelfmoord, of toch niet?

‘Blanke vrouw, blauwe ogen, 36 jaar, 1 meter 62, 52 kilogram’, herinnert hij zich de omschrijving van de overleden vrouw op zijn onderzoekstafel. ‘Maar het was de naam die indruk maakte: Norma Jeane Mortenson. Marilyn Monroe. Ze werd naakt gevonden, met haar gezicht naar beneden, omringd door lege doosjes slaappillen. Er werd ook een flesje chloraalhydraat naast haar gevonden – een krachtig verdovingsmiddel.’

‘De slaappillen waren haar twee dagen eerder voorgeschreven door een psycholoog, die verklaarde dat ze ‘erg depressief was’. Het leek een ‘standaard’ zelfmoord. Het was duidelijk hoe ze was overleden, maar iemand moest dat officieel vaststellen. Waarom dan niet het groentje van de afdeling?’

Aanvankelijk leken zijn bevindingen dat te bevestigen. ‘Uiteraard heb ik vanaf het begin gecheckt of ze mogelijk was omgebracht door iemand anders. Ik vond geen sporen van vergiftiging. Heel haar lichaam heb ik afgezocht naar mogelijke wonden van een naald. Tussen haar vingers, in de elleboog, in de nek… Ik heb zelfs haar schedel gecontroleerd, maar zag niets. Daardoor dacht ik nog sterker dat het om zelfdoding ging.’

Geen sporen van pillen

Maar toen hij aan het inwendige onderzoek begon, klopte er iets niet. „Ik bestudeerde haar maag en darmen, maar daar waren geen zichtbare sporen van pillen te zien. Dat vond ik verontrustend, aangezien er toch meerdere potjes naast haar in bed waren gevonden. Zulke hoeveelheden zouden zichtbaar moeten zijn in het lichaam.’

Noguchi was ervan overtuigd dat haar bloedresultaten uitsluitsel zouden geven. ‘Ik nam stalen van verschillende organen en leverde ook haar bloed in. Toen was het wachten op de resultaten van het laboratorium.’ Toen die terugkwamen, bleef een onbehaaglijk gevoel.

‘Toen ik dat rapport kreeg, gingen alarmbellen af in mijn hoofd. Het hoofd van de afdeling toxicologie, Raymond Abernathy, vond het niet nodig om verdere tests uit te voeren op de organen, nadat er dodelijke waardes pentobarbital en chloraalhydraat waren gevonden in haar bloed. Ik vond dat niet voldoende, te veel vragen bleven onbeantwoord. En wanneer zou blijken dat er iets niet klopte, zou ik verantwoordelijk gehouden worden.’ Maar als nieuwste lid van het team stond hij machteloos.

Ik wilde de situatie achteraf rechtzet­ten door tests uit te voeren, maar het lab had al haar organen al weggegooid

Gevonden met hand op telefoon

Er was een enorme druk van buitenaf om snel tot een conclusie te komen. Het publiek begon allerlei theorieën te vormen rond het overlijden van Marilyn Monroe. ‘Was ze vermoord door de CIA? Hadden de Kennedy’s er iets mee te maken? Werd ze gedood door de maffia?’

Het hoofd van Noguchi’s afdeling, Theodore Curphey, verklaarde in een persconferentie dat hun conclusie duidelijk was: Marilyn Monroe had zelfmoord gepleegd.

Het stoort Noguchi dat men weigerde om verdere onderzoeken uit te voeren. Vooral omdat Monroe inderdaad een geschiedenis had van zelfmoordpogingen, maar al die keren belde ze wél zelf om hulp. Ook dit keer werd ze gevonden met haar hand op de telefoon. ‘Ik schreef in mijn rapport dat dit voorval hetzelfde patroon volgde, op de redding na. Maar ik heb er nog steeds een wrang gevoel bij. Ik wilde de situatie achteraf alsnog rechtzetten door ná de persconferentie nog tests uit te voeren, maar het lab had al haar organen al weggegooid.’

Zelfmoord nooit bewezen

‘Het kan natuurlijk dat dit zelfmoord was, het is zelfs waarschijnlijk’, benadrukt hij. ‘Maar op de manier waarop het gebeurd is, is het onmogelijk om uit te sluiten dat Marilyn is gestorven aan bijvoorbeeld een fatale injectie, in plaats van aan pillen. We hebben niet bewézen dat ze zelfmoord pleegde.’

Noguchi werd in de jaren die daarop volgden een hoog aangeschreven lijkschouwer in Los Angeles. Hij deed onder meer de autopsies van Robert F. Kennedy, John Belushi, Natalie Wood en Sharon Tate.