Mathieu van der Poel kwam zondag in de negende etappe van de Tour de France heel dicht bij een fenomenale ritzege. De Nederlander reed de hele dag in de aanval met Jonas Rickaert, omdat zijn Belgische ploegmaat een droom had.

Van der Poel en Rickaert zorgden er met z’n tweeën voor dat een op papier saaie sprintetappe een thriller van formaat werd. Het duo van Alpecin-Deceuninck reed ruim 160 kilometer in de aanval. Van der Poel werd pas op 750 meter van de streep in Châteauroux bijgehaald door het peloton.

De voormalig wereldkampioen vertelde na afloop dat hij de zeer verrassende actie was gestart in dienst van zijn trouwe knecht Rickaert. “Jonas had een droom om ooit op een Tour-podium te mogen staan, met de prijs van de strijdlust”, vertelde Van der Poel bij de NOS. “Daar wilde ik hem vandaag bij helpen.”

De etappewinst was niet het doel toen de teamgenoten vanuit de start demarreerden, maar tijdens de rit werd een zege opeens wel realistisch. Van der Poel en Rickaert haalden samen een gemiddelde snelheid van bijna 50 kilometer per uur en pakten een voorsprong op het peloton van een kleine zes minuten.

In de laatste 10 kilometer was de marge nog een minuut. Rickaert kon niet meer, waarna Van der Poel solo verderging. Vlak voor de finish werd hij bijgehaald en sprintte Tim Merlier naar de winst. “Ik heb nooit echt geloofd dat het zou lukken”, zei Van der Poel. “Maar op het einde hoopte ik wel dat het tot iets zou leiden. En niet tot teruggepakt worden met de streep in zicht.”

Rickaert is al jaren trouwe knecht van Van der Poel

De lange aanval was niet helemaal zonder resultaat. De Tour-organisatie wees Rickaert namelijk aan als de strijdlustigste renner van de etappe. De 31-jarige Vlaming mocht daardoor na de rit naar het podium.

“We hebben ons wel vermaakt”, zei Van der Poel met een van pijn vertrokken gezicht. “We kopen er uiteindelijk niet veel voor, al ben ik er wel blij mee dat Jonas’ droom is uitgekomen.”

De etappe van zondag gaat met een gemiddelde snelheid van 50,01 kilometer per uur de boeken in als de op een na snelste rit in de Tour de France ooit. Alleen de vierde etappe in de Tour van 1999 had een hogere gemiddelde snelheid (50,36 kilometer per uur).

“Het heeft wel moeite gekost vandaag”, zei Van der Poel. “Op een gegeven moment leek het er in de finale even goed uit te zien. Maar Jonas zat op de limiet en bij mij was het beste er ook wel af. Je weet dat het peloton snel komt op het einde. Die laatste lange rechte weg heeft ons genekt.”

Rickaert is sinds 2019 ploeggenoot van Van der Poel. De Belg is bezig aan zijn vierde Tour de France. Op zijn erelijst staan alleen twee zeges in kleinere koersen in eigen land. “Voor mij was dit gewoon een droom”, zei hij tegen Sporza. “Het is de enige manier om op het podium te komen, want ik kan dat niet in bergetappes. De etappe van vandaag was heel speciaal.”