Lyle en Erik Menendez vermoordden in 1989 hun eigen ouders. De zaak werd wereldberoemd, en er zijn meer dan tien films en series over ze gemaakt. Vandaag en morgen zijn er hoorzittingen om te bepalen of de twee vervroegd vrij mogen komen.

Jose en Kitty Menendez zaten in augustus 1989 thuis televisie te kijken toen ze werden doodgeschoten door hun zoons Erik en Lyle. De jongens waren 18 en 21 jaar oud.

De broers ontkenden eerst dat ze het misdrijf hadden gepleegd, en beweerden dat de dood van hun ouders te maken kon hebben met het werk van hun vader. Ze bleven op vrije voeten, en gaven veel geld uit dat ze hadden geërfd van hun rijke ouders. De twee kochten huizen, auto’s en dure horloges.

Misbruik
In gesprek met een psycholoog vertelde Erik Menendez in 1990 dat de broers zelf hun ouders hadden vermoord. De ouders hadden hun zoons fysiek, emotioneel en seksueel misbruikt, zeggen Lyle en Erik.

De broers werden gearresteerd, en de rechtszaak werd uitgezonden op de Amerikaanse televisie. In 1996 kwam het oordeel: levenslange gevangenisstraffen, zonder de mogelijkheid van een voorwaardelijke vrijlating.

Eerder dit jaar bepaalde een rechter in Los Angeles dat de strafmaat moest worden herzien, wegens hun positieve ontwikkeling en schuldbetuigingen. De mannen kregen een nieuwe straf van 50 jaar tot levenslang, met de mogelijkheid tot vervroegde vrijlating. Ze pleegden de moorden 36 jaar geleden, en zijn inmiddels 54 en 57 jaar oud.

Documentaires en Netflix-serie
De zaak krijgt nog altijd veel aandacht. Vorig jaar kwamen er nog twee documentaires en een serie uit over de broers.

De broers krijgen veel publieke steun, vanwege het misbruik dat ze van hun ouders te verduren kregen. In een open brief pleitte Kim Kardashian vorig jaar zelfs voor de vrijlating van de broers. “Het proces en de straf die deze broers kregen, waren meer geschikt voor een seriemoordenaar dan voor twee personen die jarenlang seksueel misbruikt waren door de mensen van wie ze hielden en die ze vertrouwden.”

“Ik voel meer hoop wanneer de samenleving deze ervaringen en seksueel misbruik beter lijkt te begrijpen”, reageerde Lyle Menendez op de publieke steunbetuigingen.

Voorzichtig optimistisch
Vandaag is de hoorzitting van Erik over een voorwaardelijke vervroegde vrijlating. Lyle heeft morgen zijn hoorzitting. Een speciale commissie moet vaststellen of de broers een ‘onredelijk risico van gevaar voor de samenleving’ vormen. Er wordt onder andere gekeken naar het motief voor het misdrijf, tekenen van berouw, het gedrag tijdens de gevangenisstraf en welke plannen de broers voor de toekomst hebben.

Familieleden willen dat de broers vrijkomen en zijn ‘voorzichtig optimistisch’. Maar ze zeggen dat de rechter wel strenge voorwaarden kan opleggen, waar de mannen na hun vrijlating aan moeten voldoen.

“Al meer dan 35 jaar laten ze een aanhoudende groei zien. Ze hebben volledige verantwoordelijkheid genomen”, zegt de familie. “Ze betuigen tot op de dag van vandaag oprecht berouw aan onze familie, en hebben een zinvol leven opgebouwd dat wordt gekenmerkt door doelgerichtheid en dienstbaarheid.”

Het kan nog vijf maanden duren voordat de broers definitief horen of ze voorwaardelijk vrij komen. Als de hoorzittingen positief verlopen voor de broers, gaat de zaak nog naar een hooggeplaatste juridisch adviseur die binnen vier maanden uitspraak moet doen. Als de adviseur groen licht geeft, gaat de zaak ook nog naar de gouverneur van Californië, de Democraat Gavin Newsom. Hij moet dan binnen 30 dagen besluiten of hij instemt met de vrijlating.

Dit is waarom de Menendez-broers misschien tóch vrijkomen