Honderden Amerikanen werden in de nacht van donderdag op vrijdag overvallen door overstromingen in Texas. Ze maakten beangstigende momenten mee. “Ik moest mijn kleinzoon vertellen dat alles goed zou komen, maar vanbinnen was ik doodsbang.”

Hulpverleners zijn nog steeds op zoek naar vermisten nadat het waterpeil van de Guadalupe-rivier extreem snel steeg. Zeker 51 mensen zijn omgekomen en zeker 27 meisjes die op zomerkamp waren zijn vermist. Het is onbekend hoeveel mensen in totaal nog worden vermist.

De autoriteiten weten namelijk niet precies hoeveel mensen er rond de rivier waren. Het dal is een populaire vakantieplek tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsdag, die vrijdag werd gevierd. Rond de rivier liggen tientallen campings en vakantieparken. Zeker 850 mensen zijn gered.

De kampeerders maakten angstige momenten mee. “Onze camping werd compleet verwoest”, zei een dertienjarig meisje tegen AP. “Een helikopter landde en haalde mensen weg. Het was heel erg eng.”

Ook in woningen rond de rivier kwamen mensen in benauwde situaties terecht. Tonia Fucci was voor een bezoek aan haar oma in de plaats Comfort, aan de overs van de overstroomde Guadelupe-rivier.

Ze werd vroeg wakker van het geluid van de hevige regen, vertelt ze aan persbureau Reuters. “Het is onbeschrijfelijk hoe hard de geluiden waren”, zegt ze. “Het bleken de gigantische cipressen te zijn die de rivier meenam. Ik had dit nog nooit eerder gezien. Je wist gelijk dat het een tragedie was.”

Fucci zag dat de toegangsweg naar het huis overstroomde met modder. Dat kwam tot boven de wielen van de auto’s die in de garage stonden. Ze heeft weinig hoop dat iemand nog levend wordt gevonden na het natuurgeweld dat ze zag. “Er is geen manier waarop mensen de snelheid van het water hadden kunnen overleven.”

Ook Erin Burgess werd midden in de nacht wakker van het onweer en de regen, zo’n 43 kilometer verderop in het plaatsje Ingram. Twintig minuten later stroomde het water haar huis binnen, vertelt ze aan AP. Burgess dreef met haar zoon naar een boom, waaraan ze zich zeker een uur hebben vastgehouden gehouden om niet door het water te worden meegesleurd.

In hetzelfde plaatsje duwde Barry Adelman zijn hele gezin richting de zolder van zijn huis, onder wie zijn 94-jarige oma en negenjarige kleinzoon. “Ik moest hem vertellen dat alles goed zou komen, maar vanbinnen was ik doodsbang.”

Inwoners van de regio Texas Hill Country hebben het niet zomaar de bijnaam flash flood alley gegeven. De heuvels daar zijn steil en de grond neemt weinig water op. Wanneer het waterpeil stijgt, stromen de kreken snel over. Als het water van die kreken samenkomt in een rivier, kan dat een enorme watermassa veroorzaken die alles meeneemt wat op z’n pad komt.

Ondertussen is er in de staat Texas veel discussie op de voorbereidingen voor de overstromingen. Inwoners zeggen dat ze niet op tijd voor het noodweer zijn gewaarschuwd.

De National Weather Service had donderdagmiddag al een waarschuwing gegeven voor overstromingsgevaar, maar pas vroeg in de nacht van donderdag op vrijdag werd duidelijk dat de regenval extremer was dan voorspeld. De eerste waarschuwing voor een “levensbedreigende stormvloed” werd om 1.14 uur gegeven. Het waterpeil van de Guadalupe-rivier steeg ‘s nachts binnen enkele uren met acht meter, schrijft AP.

Op lokaal niveau zou te weinig actie zijn ondernomen, zeggen meteorologen. De plaatselijke autoriteiten zeggen dat ze niet hadden verwacht dat de regen zo hevig zou zijn, vergeleken met de gemiddelde maandelijkse hoeveelheid die er valt. “We weten dat het regent, we weten dat de rivier stijgt”, zei de hoogst gekozen functionaris van Kerr County. “Maar niemand had dit zien aankomen.”