Een enorme bosbrand heeft afgelopen weekend grote delen van het Nationaal Park De Hoge Veluwe in Nederland in de as gelegd. De brand begon zaterdagmiddag rond 14.00 uur, vermoedelijk als gevolg van langdurige droogte en hoge temperaturen die het gebied al weken teisteren. Volgens de brandweer was het vuur binnen enkele uren uitgegroeid tot een ongecontroleerde vuurzee die zich snel verspreidde door de dichte naaldbossen en heidevelden.

Meer dan tweehonderd brandweerlieden uit verschillende regio’s werden ingezet om de brand te bestrijden. Ondersteund door blushelikopters en speciale voertuigen probeerden zij het vuur in te dammen en nabijgelegen dorpen te beschermen. Ondanks hun inspanningen werd een gebied van ruim 800 hectare volledig verwoest. Tientallen dieren, waaronder reeën en vogels, zijn door de vlammen omgekomen of op de vlucht geslagen.

De autoriteiten riepen de noodtoestand uit en evacueerden bewoners van omliggende dorpen, zoals Otterlo en Hoenderloo. Ook campings en vakantieparken in de buurt moesten hun gasten onmiddellijk onderbrengen in opvanglocaties. “Het was angstaanjagend,” vertelde een bewoner. “Binnen een uur stond de lucht zwart en moesten we alles achterlaten.”

Door de sterke wind en de droogte bleef de brand zich hardnekkig uitbreiden. Pas zondagochtend slaagden de brandweerteams erin om de grootste brandhaarden onder controle te krijgen. De nablussing gaat waarschijnlijk nog dagen duren, omdat smeulende wortels en dikke lagen droog materiaal voortdurend nieuwe vlammen kunnen veroorzaken.

Natuurorganisaties spreken van een enorme ecologische ramp. Het getroffen gebied is een belangrijk leefgebied voor talloze plant- en diersoorten. “We zullen decennia nodig hebben om het bos te herstellen,” aldus een woordvoerder van Staatsbosbeheer. Ook de economische schade is groot, want het park trekt jaarlijks honderdduizenden bezoekers.

Premier Mark Rutte bracht zondag een bezoek aan het rampgebied en prees de inzet van alle hulpdiensten. Hij benadrukte dat de klimaatverandering steeds vaker dit soort extreme omstandigheden veroorzaakt. “Dit is een wake-upcall. We moeten voorbereid zijn op meer langdurige periodes van droogte en hitte,” verklaarde hij.

De politie is een onderzoek gestart naar de precieze oorzaak van de brand. Hoewel er aanwijzingen zijn dat blikseminslag een rol speelde, sluiten de autoriteiten brandstichting niet volledig uit. In de komende weken zullen experts het gebied verder onderzoeken.

Inwoners van omliggende gemeenten zijn intussen opgeroepen om alert te blijven en geen open vuur te gebruiken. Ook wordt dringend gevraagd om geen natuurgebieden te betreden zolang het risico op nieuwe branden zo hoog blijft.

De verwachting is dat het herstel van de natuur, recreatievoorzieningen en infrastructuur maanden zo niet jaren zal duren.