De Tour de France zit vol verhalen. Elke dag belichten we een historisch moment dat aan de komende etappe kan worden gelinkt. Vandaag etappe 1: de politieagent die door het nemen van een foto een ernstige valpartij veroorzaakte.

“Hij deed het niet eens voor zichzelf”, zegt Belgisch kampioen Wilfried Nelissen in 2013 over de Franse politieagent Christophe Gendron. Die staat op 3 juli 1994 voor de dranghekken tijdens de eerste etappe van de Tour en neemt een foto van het peloton, dat in volle sprint op de finish in Armentières afstormt. De gevolgen zijn verschrikkelijk.

Nelissen knalt vol op de agent en smakt keihard tegen het asfalt. Laurent Jalabert en enkele andere renners duikelen vlak voor de finish over de Belg heen. De renners worden overgebracht naar het ziekenhuis in Lille, waar blijkt hoe groot de schade is. Nelissen heeft een zware hersenschudding en Jalabert breekt zijn oogkas, kaak en meerdere tanden.

Later blijkt dat Gendron, wiens been op twee plaatsen is gebroken, de foto niet voor zichzelf heeft genomen. Volgens het politieverslag had een achtjarig meisje vanachter de dranghekken aan de agent gevraagd om een foto te nemen.

“Natuurlijk heeft hij een grote fout gemaakt, maar wie maakt geen fouten in zijn leven? Ik heb die man ook nooit een proces willen aandoen”, zegt Nelissen. Zijn ploeg Novemail-Histor, de formatie van ploegleider Peter Post, denkt daar anders over. Door dat proces zou Gendron zijn baan en zelfs zijn huis zijn kwijtgeraakt.

De agent weet dan nog niet dat zijn actie grote invloed op de carrière van Jalabert zal hebben. De Fransman transformeert van sprinter tot complete renner en wint een jaar later de Vuelta a España. Daarna wint hij nog talloze koersen. “Daar ben ik een andere renner geworden”, vertelt Jalabert later over de valpartij in Armentières.