Voor de winkels van de Chinese speelgoedfabrikant Pop Mart staan wereldwijd regelmatig lange rijen. Fans staan daar om een Labubu-pop te bemachtigen. De wollige Chinese Labubu’s zijn ontzettend populair.

Pop Mart verkoopt sommige varianten van de poppen in beperkte oplage en verkoopt ook vaak poppen in zogenoemde blind boxes. De populariteit heeft grotendeels te maken met het verrassingselement, omdat consumenten bij deze blind boxes vooraf niet weten welke pop erin zit.

Op sociale media delen gebruikers video’s waarin zij deze dozen openen en laten zien welke pop eruit komt. Ook bekende mensen zijn te zien met Labubu’s, onder wie Kim Kardashian en Rihanna.

De een hangt de pop aan een tas, de ander verzamelt ze. Een pop wordt meer waard naarmate hij excentrieker of exclusiever is. Zo betaalde een verzamelaar 131.000 euro voor een zeldzame Labubu. De poppen worden ook vaak doorverkocht.

De poppen zijn een creatie van kunstenaar Kasing Lung uit 2015. Hij schreef boeken over een sprookjeswereld geïnspireerd op de Noordse mythologie. De inwoners van deze werelden waren ‘goede en kwade magische figuren’, waaronder de Labubu.

“Ondanks zijn ondeugende uiterlijk is Labubu goedhartig en wil altijd helpen, maar bereikt vaak per ongeluk het tegenovergestelde”, schrijft Pop Mart. De poppen hebben ook een Nederlands tintje: Lung is opgegroeid in Nederland.
Correspondent China Gabi Verberg:

“Er heerst in China een dubbel gevoel over het succes van de Labubu-poppen. Enerzijds heerst er trots dat het Chinese poppetje de harten van mensen wereldwijd voor zich weet te winnen. Zo omschreef Het Volksdagblad, de spreekbuis van de Communistische Partij, het succes van de poppen als een signaal van “een bredere verschuiving in de rol van China op het wereldtoneel”. Met het land als “bron van originele culturele export”, soft power die het land goed kan gebruiken.

Er is ook kritiek. Zo publiceerde Het Volksdagblad nog geen twee dagen na het artikel waarin het poppetje gevierd werd een opinie waarin, zonder Labubu of Pop Mart bij naam te noemen, gewaarschuwd werd voor blind boxes en werd opgeroepen tot strengere handhaving van regels bij de verkoop aan jonge kinderen. Het is sinds een paar jaar niet toegestaan om blind boxes te verkopen aan kinderen onder de acht jaar. Het blind kopen zou gokgedrag stimuleren.

Ook Chinese banken zijn teruggefloten voor het inzetten van Labubu-poppen als lokmiddel. Begin vorige maand verbood de nationale financiële toezichthouder alle banken om dit soort figuurtjes nog te gebruiken om klanten aan te trekken. Zo beloofde een grote bank speeltjes als klanten een spaarrekening zouden openen, en dat terwijl de Chinese overheid juist wil dat Chinezen minder sparen en meer geld uitgeven.”

Pop Mart zegt dat de winst in de eerste helft van dit jaar is gegroeid met zeker 350 procent vergeleken met de eerste helft van 2024. De speelgoedmaker heeft niet bekend gemaakt om hoeveel geld het precies gaat. In 2024 was de totale winst omgerekend 408 miljoen euro.

Pop Mart is momenteel ruim 40 miljard euro waard, meer dan onder andere Mattel, het bedrijf achter Barbie en Hot Wheels.