Arne Slot geeft de spelers van Liverpool alle ruimte om het verlies van hun overleden ploeggenoot Diogo Jota te verwerken. „Denk niet dat je je emoties moet onderdrukken”, zei de trainer in de aanloop naar het met 3-1 gewonnen duel met Preston North End, waar de Portugees uitgebreid werd herdacht.

Liverpool speelde in Preston met rouwbanden, waar de eerste oefenwedstrijd van het seizoen uiteraard begon met een minuut stilte. Voor de aftrap werd een krans gelegd voor het uitvak door Preston-aanvoerder Ben Whiteman en zong zangeres Claudia Rose Maguire ‘Can’t Help Falling in Love’ en ‘You’ll Never Walk Alone’.

In de twintigste minuut van de wedstrijd stonden alle supporters van Liverpool op om nogmaals het lijflied ‘You’ll Never Walk Alone’ te zingen, gevolgd door een luid applaus. Jota speelde met rugnummer 20 en dat zal nooit meer door een speler van Liverpool worden gedragen.

Door goals van Conor Bradley, Darwin Núñez en Cody Gapko boekte de ploeg van Slot daarna een 1-3 overwinning. Núñez eerde Jota door zijn celebration – een happende krokodil – te imitereren. Gakpo deed na zijn treffer vlak voor tijd hetzelfde. De Oranje-international maakte vervolgens met zijn vingers het veelbetekenende getal 20.

De impact van het verlies van de 28-jarige aanvaller, die vorige week samen met zijn broer André Silva verongelukte, is enorm bij Liverpool. „Het is erg moeilijk om de juiste woorden te vinden”, aldus Slot in een openhartig relaas op de clukanalen. „Wat is gepast in onze daden? Wat is gepast in wat we zeggen? Kunnen we weer trainen? Kunnen we weer lachen? Kunnen we boos zijn als er een verkeerde beslissing wordt genomen?”

Slot hield zijn spelers het volgende voor: „Ik heb tegen hen gezegd: misschien is het het beste als we de situatie aanpakken zoals Jota deed. Wat ik daarmee bedoelde is dat Jota altijd zichzelf was, het maakte niet uit of hij met mij, zijn teamgenoten of de staf sprak, hij was altijd zichzelf. Laten we dus ook proberen onszelf te zijn. Dus als we willen lachen, lachen we. Als we willen huilen, gaan we huilen.’’

Slot geeft zijn spelers de ruimte: „Als ze willen trainen, kunnen ze trainen. Als ze niet willen trainen, kunnen ze niet trainen. Maar wees jezelf. Denk niet dat je je emoties moet onderdrukken.”

De trainer die vorig seizoen met Liverpool de landstitel veroverde, is onder de indruk van de hartverwarmende reactie van de fans na het overlijden van Jota. „Als je voor deze club speelt, is het ongelooflijk als je dingen wint. Maar bij tragische momenten vind ik het ook ongelooflijk wat deze fans doen. De fans kunnen geen betere spelers hebben, maar wij, spelers en staf, kunnen ons geen betere fans wensen.

„Het waren niet alleen de fans van Liverpool, ook die van Everton. En niet alleen uit deze stad, maar ook in het hele land en de wereld. Deze club in deze stad vertegenwoordigen, betekent nu nog meer voor mij en mijn vrouw dan voorheen.”

Ook Slot zal de dood van Jota een plaats moeten geven. ,,Waar ik troost uit put, is dat hij in de laatste maanden van zijn leven in alles een kampioen was. Een kampioen voor zijn familie, wat het belangrijkste is, want hij is getrouwd. Een kampioen voor zijn land, omdat hij de Nations League won. ,,En natuurlijk, de kampioen voor ons door de Premier League te winnen.”