Een studententeam van de TU Delft heeft het WK voor zonnewagens in Australië gewonnen. Het geheime wapen: twee vinnen die als ‘zeiltjes’ op het dak staan.

Na vijf dagen racen door de Australische woestijn kwamen de Delftse studenten met hun Nuna 13 als eerste over de finish in Adelaide. Een kwartiertje later pakte een ander Nederlands team, van de TU Twente, het zilver. In totaal legden de zonaangedreven karretjes ruim 3.000 kilometer af, waarbij de snelste wagentjes gemiddeld ruim 86,6 kilometer per uur klokten.

De Delftenaren danken hun overwinning naar eigen zeggen onder meer aan twee aerodynamische vinnen. Een kleine in- en uitklapbare vin op de kap, en een grote zwaardvin. ’s Ochtends en bij vaste stops bepaalde het team of de wind gunstig genoeg was om de zwaardvin te monteren op de auto. De Nuna 13 haalt dan meer energie uit de luchtstromen en kan zo net wat harder rijden. Bovendien ontstaat een dartpijlvorm, waardoor de auto stabieler op de weg ligt en minder slingert bij zijwind.

‘Het is net alsof we zeilen, maar dan op wielen’, aldus David Mol, aerodynamicus bij het Brunel Solar Team van de TU Delft, in een persbericht.

Steeds sneller
Nederlandse teams doen sinds 2001 mee aan grote internationale zonneraces. Toen pakte een groep Delftse studenten samen met oud-astronaut Wubbo Ockels direct de titel, eveneens bij een race in Australië.

Bij elke nieuwe editie proberen teams met innovaties sneller te worden. Dat liep wel eens uit de hand. Zo maakten de teams in de begintijd de zonnepanelen steeds groter, om zoveel mogelijk energie te oogsten. Een Delfts wagentje was in 2005 met 9 vierkante meter zonnepaneel zo snel dat het team finishte voordat de organisatoren zelf ter plekke waren. Sindsdien zijn er strenge regels gekomen, onder meer voor een maximumoppervlak aan zonnepanelen.

Naast technische innovaties kan ook strategie het verschil bepalen tussen winst en verlies, bijvoorbeeld hoe hard de wagentjes rijden als er bewolking nadert die de invallende zonnekracht vermindert. Het hogere doel van de zonneraces is experimenteren met aerodynamica, zonnepanelen, batterijen en andere duurzame technologie die mogelijk de sprong kunnen maken naar de dagelijkse praktijk.