Mathieu van der Poel had het spannende secondespel met Arnaud De Lie in de Renewi Tour liever gewonnen. Maar de Nederlander was na zijn nipte nederlaag in de slotrit vooral heel blij met zijn vorm. “Ik ben aangenaam verrast.”

Van der Poel denkt zondagmiddag op de Bondgenotenlaan in Leuven heel even terug aan alle tussensprints die hij de afgelopen dagen bewust liet lopen. “Achteraf zeg je: had ik daar maar een paar keer een seconde gepakt”, vertelt hij. “Ach, het heeft geen zin daar nu nog mee bezig te zijn. Ik ben vooral heel tevreden met hoe ik gereden heb deze ronde.”

De dertigjarige Van der Poel maakte in de vijfdaagse Renewi Tour zijn rentree in het peloton. Een maand geleden moest hij met een longontsteking afstappen in de Tour de France. Die infectie maakte hem flink ziek, waardoor hij een week niet kon fietsen. De voormalig wereldkampioen had dus geen idee hoe goed hij deze week zou zijn.

Met een ritzege afgelopen vrijdag op de Muur van Geraardsbergen en een tweede plek in het eindklassement was Van der Poel beter dan hij zelf had verwacht. “Ik ben aangenaam verrast door het niveau dat ik hier heb gehaald. Ook vandaag weer. Want mijn voorbereiding was niet goed.”

Dat positieve gevoel overstemt voor Van der Poel de teleurstelling over de nipte nederlaag. Na een razendspannende ontknoping op het WK-parcours van 2021 komt hij slechts drie seconden tekort op De Lie. “Uiteraard had ik liever gewonnen”, zegt ‘MVDP’. “Maar Arnaud was duidelijk de snelste in de sprint. Dus hij is de verdiende winnaar.”

Tussensprints beslissend voor eindzege

De strijd om de eindzege in de Renewi Tour draaide na een kleine twintig uur koers om de bonificatiesecondes. Van der Poel begon de vijfde en laatste etappe met een achterstand van één seconde op De Lie in het klassement.

In de WorldTour-koers door Nederland en België is er in elke etappe een zogenoemde groene kilometer. Daarin liggen drie tussensprints, met telkens bonificatieseconden: drie voor de nummer één, twee voor de nummer twee en één seconde voor de nummer drie.

Van der Poel won zondag de eerste tussensprint, terwijl De Lie een keer derde werd. Virtueel ging de kopman van Alpecin-Deceuninck daardoor aan de leiding in het klassement. “Ik ging all out voor de eerste sprint. Dat lukte, maar daarna zat ik echt even op mijn limiet.”

De Lie had nu een achterstand van één seconde op Van der Poel en wist dat hij alles op de eindsprint moest zetten. Op de streep lagen ook nog bonificatieseconden: tien voor de winnaar, zes voor de nummer twee en vier voor de nummer drie.

“Na de groene kilometer dacht ik alleen maar: ik moet voor Mathieu eindigen in de sprint”, vertelt De Lie. “Ik heb een beetje poker gespeeld. Soms win je met poker. Vandaag was zo’n dag.”

De Lie wint na knappe versnelling

Van der Poel werd in de sprint van een uitgedund peloton uitstekend afgezet door ploegmaat Tibor Del Grosso. De kopman kon vrij sprinten, maar aan de andere kant van de weg kwam De Lie als een duveltje uit een doosje.

“Ik focuste me op het wiel van Pavel Bittner en timede perfect”, vertelt de 23-jarige De Lie, die als bijnaam ‘de Stier van Lescheret’ heeft. “Je moet een beetje geluk hebben. Vandaag ging de stier rechtdoor en werd het een perfecte dag.”

Voor Van der Poel was het een bijna perfecte dag. “Dit was exact wat ik nodig had richting de WK mountainbike (op 14 september in Zwitserland, red.)”, zegt hij. “Alleen won met Arnaud precies de enige renner die niet had mogen winnen.”